I slutet på 1960-talet var Kawasaki redan en etablerad tillverkare av MC. Man hade tillverkat ett stort antal, de allra flesta med mindre två-taktsmotor, när man beslöt sig för att ta fram modell Z1.

Den introducerades år 1972, och var då utrustad med mycket kraftig fyrcylindrig fyrtaktare på 903 cc cylindervolym. MCn var dessutom utrustad med avancerad instrumentering och självstart. Topphastigheten låg över 200 km/h.

Modellen blev en omedelbar succé, och har sedan dess gett Kawasaki ett grundmurat rykte som byggare av muskel-MC. Vid introduktionen fick modellen mycket bra recensioner av journalister och användare. Man var särskilt imponerad av att modellen var så behaglig att köra, med precis styrning och med mycket lite buller och vibrationer.

Under åren fick modellen förstås flera förbättringar. Motorn ökades i steg, och 1977 var cylindervolymen uppe i 1015 cc. Man hade infört skivbroms bak, men fram behölls trumbromsen som en ikon för Kawasakis stora maskiner. Modell Z1 slutade tillverkas 1984, men fick under sin livstid ett mycket gott rykte som problemfri och närmast outslitlig. Säkerligen är en stor del i detta den kraftiga motorn, som de flesta användare aldrig använde fullt ut plus den vibrationsfria gången, som gjorde att inget vibrerade loss från MCn.